Tras la debacle del socialismo real a finales de la década de 1980 una ola de escepticismo se extendió entre los pensadores más críticos y atentos sobre el futuro que podría tener el proyecto emancipador del socialismo. El fracaso histórico del comunismo y la extensión del capitalismo, hasta convertirse en un modo de producción mundial, plantearon a la izquierda desafíos enormes a los que respondió con las variadas experiencias que se analizan en este libro, y que comprenden las tres décadas trascurridas desde entonces, período suficiente para poder realizar un balance del comportamiento de la izquierda.
El estudio analítico que se ofrece se ha dividido en cinco bloques diferentes tanto por motivos de claridad como porque hay características en cada uno de ellos que les hace diferenciarse, aún cuando también en su seno se pueden encontrar experiencias distintas. Hay cuatro bloques geográficos que se corresponden a América Latina, Europa occidental, el espacio post-comunista y China, y un quinto bloque que está dedicado a la socialdemocracia en general.
Las experiencias han sido variadas, pero al final del período analizado la izquierda no había sido capaz aún de ofrecer un paradigma exitoso capaz de servir de modelo a los múltiples ensayos que se han producido, como sí ocurrió históricamente con los modelos socialdemócrata o bolchevique.
